ninguém acusaria Jaroslav Flegr de ser um conformista. Ele se auto-descreveu "cômodo desleixado", ao 53 anos o cientista Checo tem o ar contempla tivo de alguém habitualmente perdido em pensamentos, e sua ainda jovem, cara de queixo quadrado é emoldurada por cabelos ruivos frisados que circunda a cabeça como um anel de fogo.
Certamente
o pensamento Flegr é jarringly não convencional. A partir dos anos 1990, ele
começou a suspeitar que um parasita unicelular protozoário da família foi
sutilmente manipular sua personalidade, levando-o a comportar-se de estranhos,
muitas vezes auto-destrutivas formas. E se ele estava mexendo com sua mente,
ele argumentou, foi provavelmente a fazer o mesmo aos outros.
O parasita, que é excretado pelos gatos em suas fezes, é chamado Toxoplasma gondii (T. gondii ou Toxo para o short) e é o micróbio que causa a toxoplasmose, a razão pela qual as mulheres grávidas são instruídas a evitar a caixas de areia dos gatos. Desde 1920, os médicos reconheceram que uma mulher que se infecta durante a gravidez podem transmitir a doença para o feto, em alguns casos, resultando em danos cerebrais graves ou morte. T. gondii é também uma grande ameaça para as pessoas com baixa imunidade: nos primeiros dias da epidemia de AIDS, antes de bons medicamentos anti-retrovirais foram desenvolvidas, foi o culpado pela demência que aflige muitos pacientes no estágio final da doença. Crianças e adultos saudáveis, no entanto, costumam ter nada pior do que breves sintomas gripais antes de rapidamente lutando contra o protozoário, que depois fica dormente dentro de células do cérebro, ou pelo menos essa é a sabedoria médica padrão.
Mas se
Flegr é certo, o parasita "latente" pode ser tranquilamente
aprimorando as conexões entre os neurônios, mudando a nossa resposta a
situações assustadoras, a nossa confiança nos outros, como estamos de saída, e
até mesmo a nossa preferência por determinados aromas. E isso não é tudo. Ele
também acredita que o organismo contribui para acidentes automobilísticos,
suicídios e distúrbios mentais como a esquizofrenia. Quando você somar todas as
maneiras diferentes que podem nos prejudicar, diz Flegr ", Toxoplasma
pode até matar tantas pessoas como a malária, ou pelo menos um milhão de
pessoas por ano."
Um biólogo evolucionário da Universidade Charles, em Praga, Flegr exerceu esta teoria há décadas em relativa obscuridade. Porque ele luta com o Inglês e não é muito de um conversador mesmo em sua língua nativa, ele raramente viaja para conferências científicas. Que "pode ser uma das razões a minha teoria não é mais conhecido", diz ele. E, acredita, seus pontos de vista pode convidar profunda oposição. "Há forte resistência psicológica à possibilidade de que o comportamento humano pode ser influenciado por algum parasita estúpido", diz ele. "Ninguém gosta de se sentir como uma marionete. Comentadores [dos meus artigos científicos] pode ter sido ofendido. "Outra razão mais óbvia para a resistência, é claro, é que as noções Flegr soam muito como ciência marginal, lá em cima com avistamentos de OVNIs e as reivindicações dos golfinhos telepaticamente se comunicar com seres humanos.
Mas depois de anos sendo ignorado ou desprezado, Flegr está começando a ganhar respeitabilidade. Psychedelic como suas afirmações possa parecer, muitos pesquisadores, incluindo grandes nomes da neurociência como Robert Stanford Sapolsky, acho que ele poderia muito bem ser sobre alguma coisa. Flegr de "estudos são bem conduzida, e eu posso ver nenhuma razão para duvidar deles", diz Sapolsky me. De fato, resultados recentes de laboratório Sapolsky e grupos britânicos sugerem que o parasita é capaz de manobras extraordinárias. T. gondii, relatórios Sapolsky, pode transformar forte aversão inata de um rato para os gatos em uma atração, atraindo-o das garras do seu predador número 1. Ainda mais surpreendente é como isso acontece: o organismo reestrutura circuitos nas partes do cérebro que lidam com tais emoções primitivas como o medo, ansiedade e excitação sexual. "No geral", diz Sapolsky, "este é neurobiologia, selvagem bizarro." Outro peso pesado acadêmico que leva a sério Flegr é a esquizofrenia especialista E. Fuller Torrey, diretor do Stanley Medical Research Institute, em Maryland. "Eu admiro Jaroslav para fazer [esta investigação]", diz ele. "É, obviamente, não é politicamente correto, no sentido de que muitos laboratórios não estão fazendo isso. Ele fez isso na sua maioria por conta própria, com muito pouco apoio. Eu acho que vale a pena olhar. Acho que é completamente crível. "
Além disso, muitos especialistas acham T. gondii pode estar longe de o marionetista apenas microscópica capaz de puxar nossas cordas. "Meu palpite é que há montes mais exemplos de que esta acontecendo em mamíferos, com parasitas que nunca sequer ouviu falar de", diz Sapolsky.
Familiar para a maioria de nós, é claro, é o vírus da raiva. À beira de matar um cachorro, morcego, ou host de sangue quente outro, mexe com o animal em uma raiva ao mesmo tempo, a migração do sistema nervoso a saliva da criatura, garantindo que, quando as picadas de acolhimento, o vírus vai viver em um nova operadora. Mas, além da raiva, as histórias de parasitas comandando o comportamento de grandes cérebros mamíferos são raros. As vítimas mais comuns da mente parasitárias controle, pelo menos os que conhecemos, são os peixes, crustáceos, e legiões de insetos, de acordo com Janice Moore, um biólogo comportamental na Colorado State University. "As moscas, formigas, lagartas, vespas, o nome dele, há caminhões de eles se comportando estranhamente, como resultado de parasitas", diz ela.
Considere Polysphincta gutfreundi, uma vespa parasita que agarra uma aranha orbe e atribui um ovo pequeno para sua barriga. A larva wormlike emerge do ovo, e então libera substâncias químicas que levam a aranha tecendo a abandonar sua teia espiral familiar e em vez girar seu fio de seda em um padrão especial que vai conter o casulo em que a larva amadurece. A "possuída" aranha mesmo crochês um desenho geométrico específico na rede, camuflando o casulo de predadores da vespa.
Flegr se traça trabalho de sua vida para outro mestre de controle da mente. Quase 30 anos atrás, quando ele estava lendo um livro pelo biólogo evolucionista britânico Richard Dawkins, Flegr foi cativado por uma passagem que descreve como um verme vira uma formiga em seu escravo, invadindo o sistema nervoso da formiga. A queda na temperatura faz com que as formigas normalmente a cabeça no subsolo, mas o inseto infectado em vez sobe até o topo de uma folha de grama e grampos para baixo sobre ele, tornando-se presa fácil para um pastoreio de ovinos. "Suas mandíbulas realmente tornar-se bloqueado nessa posição, então não há nada a formiga pode fazer senão cair lá no ar", diz Flegr. A ovelha roça na grama e come a formiga, o worm entrada ganhos em gut o ungulado, que é exatamente onde precisa estar em ordem para completar, como o Leão vai-Rei canção o ciclo da vida. "Foi a primeira que eu aprendi sobre este tipo de manipulação, por isso fez uma grande impressão em mim", diz Flegr.
Depois que ele leu o livro, Flegr começou a fazer uma conexão que, ele admite prontamente, outros podem achar louco: seu comportamento, ele notou, semelhanças com o da formiga imprudente. Por exemplo, ele diz, ele nem pensava em cruzar a rua no meio do tráfego intenso ", e se os carros buzinavam para mim, eu não saltar para fora do caminho." Ele também não fez nenhum esforço para esconder seu desprezo pela comunistas que governaram a Tchecoslováquia para a maioria da sua idade adulta. "Era muito arriscado falar abertamente sua mente naquele momento", diz ele. "Eu tive sorte porque não foi preso." E durante uma temporada de pesquisa no leste da Turquia, quando a região conflituosa freqüentemente entrou em erupção em tiroteio, ele se lembra de ser "muito calmo". Em contrapartida, ele diz, "meus colegas ficaram aterrorizados . Eu me perguntava o que estava errado comigo. "
Sua confusão continuou até 1990, quando ele ingressou na faculdade de biologia da Universidade Charles. Como isso aconteceu, a instituição 650-year-old tinha sido um líder mundial em documentar os efeitos sobre a saúde de T. gondii, bem como o desenvolvimento de métodos para a detecção da parasita. Na verdade, assim como Flegr estava chegando, seus colegas estavam em busca de indivíduos infectados em quem para testar seus melhores kits de diagnóstico, que é como ele chegou a ser convidado um dia para arregaçar a manga e doar sangue. Ele descobriu que tinha o parasita e, possivelmente, pensou ele, a chave para a sua série de auto-destrutiva desconcertante.
Ele mergulhou em T. gondii do ciclo de vida. Depois de um gato infectado defeca, Flegr aprendeu, o parasita normalmente é escolhido a partir do solo pela eliminação ou a pastagem de animais, nomeadamente roedores, porcos e gado de todos os que, então, abrigar-lo em seu cérebro e outros tecidos do corpo. Os humanos, por outro lado, são expostos não só por entrar em contato com caixas de areia, mas também, ele descobriu, pela água contaminada com fezes de gato, comer vegetais não lavados, ou, especialmente na Europa, carne crua ou mal cozida de consumo. Por isso, o francês, de acordo com Flegr, com seu amor de bife preparado saignant, literalmente, "sangramento", pode ter taxas de infecção tão alto quanto 55 por cento. (Os americanos ficarão felizes em ouvir que o parasita reside em muito menos deles, embora uma porção ainda substancial: 10. A 20 por cento) Uma vez dentro de um animal ou hospedeiro humano, o parasita, então, precisa voltar para o gato, o único lugar onde ele pode se reproduzir sexualmente, e isso é quando, Flegr acreditava, manipulação comportamental pode entrar em jogo.
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O parasita T. gondii, visto aqui, pode estar mudando as
conexões entre os nossos neurônios, alterando a maneira como agimos e
sentimos. (Dennis Kunkel Microscropy, Inc. / Visuals Unlimited /
Corbis Images)
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Os pesquisadores já haviam observado algumas peculiaridades sobre roedores com T. gondii, que reforçou a teoria de Flegr. Os roedores infectados eram muito mais ativos em execução rodas do que os roedores não infectados foram, sugerindo que eles seriam alvos mais atraentes para os gatos, que são atraídos para objetos em movimento rápido. Eles também se mostraram mais cautelosos com os predadores em espaços expostos. Pouco, no entanto, era conhecido sobre como a infecção latente pode influenciar os seres humanos, porque nós e outros grandes mamíferos foram amplamente presume ser hospedeiros acidentais, ou, como os cientistas gostam de colocá-lo, um "beco sem saída" para o parasita. Mas mesmo que nunca fizeram parte do ciclo de vida do parasita, Flegr fundamentado, mamíferos de rato para compartilhar homem a grande maioria de seus genes, de modo que possa, em um caso de identidade equivocada, ainda estará vulnerável a manipulações por parte do parasita.
Na economia soviética-atrofiado, estudos com animais foram muito além do orçamento Flegr de pesquisa. Mas, felizmente para ele, 30 a 40 por cento dos checos tinham a forma latente da doença, os alunos assim muita estavam disponíveis "para servir como muito baratos animais experimentais." Ele começou, dando-lhes parasita e seus pares livres de personalidade testes padronizados, um barato, se um pouco em bruto, o método de medição de diferenças entre os grupos. Além disso, ele usou um teste baseado em computador para avaliar os tempos de reação dos participantes, que foram instruídos a pressionar um botão assim como um quadrado branco em qualquer lugar apareceu contra o fundo escuro do monitor.
Os indivíduos que testaram positivo para o parasita se atrasou significativamente os tempos de reação. Flegr foi especialmente surpreso ao saber, no entanto, que o protozoário pareceu causar muitos sexo-específicos mudanças na personalidade. Em comparação com os homens não infectados, os machos que tinham o parasita eram mais introvertido, desconfiado, indiferente às opiniões de outras pessoas sobre eles, e inclinado a ignorar regras. Mulheres infectadas, por outro lado, apresentou exatamente o oposto: eles eram mais extrovertido, confiante, imagem-consciente, e regra-permanente do que as mulheres não infectadas.
Os resultados foram tão bizarro que Flegr inicialmente assumido seus dados devem ser falho. Então, ele testou outras populações-grupos civis e militares. Novamente, os mesmos resultados. Então, em busca de mais provas que corroborem, ele trouxe assuntos em para posterior observação e uma bateria de testes, em que foram avaliados por alguém ignorante do seu estado de infecção. Para avaliar se participantes valorizaram as opiniões dos outros, o avaliador julgado como bem vestido que parecia ser. Como medida de sociabilidade, os participantes foram questionados sobre o número de amigos que tinham interagido com mais de nas últimas duas semanas. Para testar se eles estavam propensos a desconfiar, eles foram convidados, entre outras coisas, a beber um líquido não identificado.
Os resultados gradeado bem com os resultados do questionário. Em comparação com pessoas não infectadas do mesmo sexo, os homens infectados eram mais propensas a usar roupas amarrotadas velhos, as mulheres infectadas tendem a ser mais meticulosamente vestido, muitos aparecendo para o estudo em caros, roupas de grife da marca. Homens infectados tendem a ter menos amigos, enquanto as mulheres infectadas tendem a ter mais. E quando ele veio para derrubar o fluido mistério, Flegr relatórios ", os homens infectados eram muito mais hesitante do que os homens não infectados. Eles queriam saber por que tinha que fazer isso. Seria prejudicá-los? "Em contraste, as mulheres infectadas eram os mais confiante de todos os assuntos. "Eles só fizeram o que foi dito", diz ele.
Por que homens e mulheres reagiram de modo diferente para o parasita ainda mistificado ele. Após consulta da literatura psicológica, ele começou a suspeitar que a ansiedade elevada pode ser o denominador comum subjacente a suas respostas. Quando sob tensão emocional, ele leu, as mulheres procuram consolo através de vínculo social e da educação. No jargão dos psicólogos, eles estão dispostos a "cuidar e fazer amizade." Homens ansiosos, por outro lado, normalmente respondem pela retirada e tornar-se hostil ou anti-social. Talvez ele estava olhando para lados opostos da mesma moeda.
Uma inspeção mais detalhada do tempo de reação do Flegr de resultados revelaram que indivíduos infectados tornaram-se menos atento e abrandou um minuto ou mais para o teste. Este lhe sugeriu que Toxoplasma pode ter um impacto adverso sobre a condução, onde a vigilância constante e reflexos rápidos são críticos. Ele lançou dois grandes estudos epidemiológicos na República Checa, um dos homens e mulheres na população em geral e outra de maioria motoristas do sexo masculino nas forças armadas. Aqueles que testaram positivo para o parasita, ambos os estudos mostraram, foram cerca de duas vezes e meia mais chances de estar em um acidente de trânsito como os seus pares não infectados.
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